Der Roman spielt kurz vor Ausbruch und während des ersten Weltkriegs. Die Hauptpersonen sind:

Ein englischer Earl der mit einer russischen Adeligen verheiratet ist, und seiner Schwester Maude, die für die Frauenrechte kämpft.

Eine walisische Bergarbeiterfamilie

Ein Deutscher und ein Österreicher im diplomatischen Dienst in England - beide sind mit dem Earl befreundet

Einem Amerikaner im diplomatischen Dienst - auch mit dem Earl bekannt

Gregori und Lev, zwei russische Arbeiter einer Eisengießerei.

Der Roman spielt zu Beginn hauptsächlich in England bzw. Wales und St. Petersburg und beschreibt sehr gut die Stimmung und Hintergründe, die zum Eintritt der einzelnen Länder in den Krieg geführt haben. Später verlagert sich die Handlung kurz an die Ostfront, um dann mehr oder weniger an der Westfront und in England bzw. Russland zu bleiben..

Wie schon bei seinen vorigen Romanen, beweist Ken Follett auch hier, dass lange Romane nicht langatmig sein müssen. Leider wird nach dem Ausbruch des Krieges die Rolle Österreichs nicht mehr weiter verfolgt, sondern nur aus der Sicht von Deutschland geschrieben.